水刀是一束從小口徑孔中射出的高速水射流作用在材料上，可以其所具有的足夠能量進行材料清洗、剝層、切割，液體的這種性能激勵著各國研究人員去開拓“用水作業”的新方式，將水射流的動能變成去除材料的機械能。

     水射流是由噴嘴流出形成的不同形狀的高速水流束，射流的流速取決于噴嘴出口截面前后的壓力降。

     水射流是能量轉變與應用的最簡單的一種形式。通常，動力驅動泵通過對水完成一個吸、排過程，將一定量的水泵送到高壓管路，使其以一定能量到達噴嘴。而噴嘴的孔徑要求比高壓管路直徑小得多，因此到達噴嘴的這一定量的水要想流出噴嘴孔，必須加速。實際上經過噴嘴孔加速凝聚的水就形成了射流。噴出的射流打擊在靶件（工件）表面上就稱為射流作業。

     射流一旦離開噴嘴，它的凝聚段不會太長。對此，射流的速度尤為重要。水經過泵送獲得了壓力，壓力首先驅動水自泵至噴嘴，又使其以給定的速度通過噴嘴。在此期間，水流與管壁的摩擦形成了主要的壓力的損失，同時水也因為經過了不同的形狀流道以其湍流形成壓力的損失。